Dans les articulations les os sont protégés par une couche de cartilage plus ou moins épaisse. L'arthrose est une usure de ce cartilage qui s'amincit progressivement. L'os réagit et, selon le moment de l'évolution, peut se creuser de lacunes (zones arrondies de perte osseuse), se densifier ou s'élargir, réalisant les classiques becs de perroquet (ou ostéophytes). La poche synoviale irritée par d'éventuels fragments cartilagineux ou par des produits chimiques liés à la dégradation du cartilage, peut produire une quantité de liquide synovial trop importante (épanchement de synovie).

A la radio, le cartilage n'est pas visible, son épaisseur correspond à l'intervalle entre les deux extrémités osseuses.

Il existe plusieurs définitions de l'arthrose :

la plus classique est radiologique : présence d'un pincement articulaireet/ou d'ostéophytes.

Nous verrons dans les pages qui lui sont consacrées que l'arthroscopie et certaines imageries, comme le scanner ou l'IRM, montrent des lésions du cartilage bien avant qu'elles n'apparaissent sur les radiographies.

L'arthrose touche habituellement les personnes âgées, mais peut être très précoce dans certains cas :

• hyperutilisation sportive en particulier,
• séquelles de traumatisme,
• déformation congénitale,
• association de certaines maladies.